Lago Guajataca por Norma Arbelo Irizarry | Wikimedia Commons

Los embalses son lagos, construidos por el ser humano, con el propósito principal de almacenar agua para el consumo doméstico e industrial, el riego de campos agrícolas, la producción de energía eléctrica y el control de las inundaciones durante eventos extraordinarios de lluvia. En Puerto Rico no hay lagos naturales. Nuestros embalses, excepto el de Fajardo, se construyeron en la zona montañosa para retener el volumen máximo de agua en el menor espacio superficial posible, por lo que nuestros lagos artificiales son profundos y sus orillas tienen un declive precipitado. Además, se ubican en lugares con estabilidad geológica para garantizar su seguridad sísmica. El primer embalse se construyó en 1913; fue el de Carite, que junto con el de Patillas y Guayabal, en Juana Díaz (1914), constituyó el primer sistema de riego de la costa sur.

El agua contenida en el embalse proviene de la lluvia y de un río y sus tributarios. A través del año, la lluvia varía significativamente, con un periodo de sequía que normalmente se extiende desde enero hasta marzo o abril, seguido de intensos aguaceros en mayo y junio, y un segundo periodo de lluvias intensas desde septiembre hasta el final del año. Los embalses son la fuente de agua más importante en el País. Existen 36 embalses principales propiedad del Estado Libre Asociado de Puerto Rico, además de varios embalses menores privados. Hay 36 embalses públicos; 21 se consideran como mayores desde el punto de vista de volumen y diversidad de usos.

Importancia de la conservación de los embalses

Almacenan agua para uso doméstico y riego.
Generan energía.
Sirven para controlar inundaciones.
Sirven de refugio para aves y de hábitat a la fauna acuática (peces, camarones y tortugas); algunos lagos están designados como refugios de vida silvestre.
Son lugares de recreación para:

• navegación (kayaks, canoas y botes),
• contemplación y esparcimiento.

En los lagos artificiales o embalses también se lleva a cabo la pesca recreativa y deportiva. En el vivero de peces del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), en Maricao, se reproducen lobinas y chopas que luego son llevadas a nuestros embalses. Además, se pueden pescar barbudos, tilapias y tucanaré en casi todos ellos.

Amenazas a estos recursos

La erosión de los terrenos en las cuencas hidrográficas de los embalses produce sedimentos que se almacenan y reducen la capacidad de almacenaje de agua. Por otro lado, los afecta la acumulación de contaminantes, incluyendo nutrientes, y
la presencia de plantas acuáticas invasoras, tales como jacinto, lechuga de agua y carmín.

La presencia de animales exóticos invasores, como el pez pleco es otro factor que impacta los embalses, pues crea cavidades en las pendientes de los lagos que propician la erosión).

La extracción de agua a un ritmo superior al rendimiento seguro del embalse también amenaza su vida útil.

¿Cómo afectan los embalses a otros recursos naturales?

Los embalses podrían tener impactos negativos en la flora y fauna nativas, ya que la represa interrumpe las migraciones de larvas y juveniles hacia el estuario, y desde la represa hacia la montaña. Las especies de peces nativos necesitan estar en contacto con los estuarios para sus etapas reproductivas y los embalses interrumpen estas conexiones, al represar el agua donde los peces se establecen. No obstante, hay medidas de diseño y manejo que se utilizan para minimizar su impacto.

Protección

El DRNA regula algunos aspectos relacionados con los embalses a través de leyes especiales, como la Nueva Ley de Vida Silvestre. La Junta de Calidad Ambiental tiene reglamentación aplicable a la calidad de las aguas. Además, protege este recurso mediante proyectos como la reforestación de las cuencas hidrográficas y la presencia de vigilantes.

 

Referencias:

Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA). “Los embalses de Puerto Rico”, Hojas de Nuestro Ambiente, 2006. http://www.drna.pr.gov/wp-content/uploads/2015/04/Los-embalses-de-Puerto-Rico.pdf. Consultado 1/1/2021.

Recursos de agua de Puerto Rico, Embalses, http://www.recursosaguapuertorico.com/Embalses-Principales.html. Consultado 1/1/2021.