La epidemia de cólera morbo, a mediados del siglo XIX, con el saldo oficial de 25,820 fallecidos en un solo año, fue sin lugar a duda la más mortífera en nuestra historia.

Era hijo de Felipe Betances, inmigrante dominicano ligado a la industria azucarera y al comercio, y María del Carmen Alacán, oriunda de Cabo Rojo. Nació el 8 de abril de 1827. Durante su infancia en Mayagüez lo educaron maestros particulares.