Fue un escritor, educador y abolicionista puertorriqueño. Su defensa del abolicionismo y crítica del despotismo colonial hizo su permanencia en Puerto Rico difícil, por lo que se mudó con su esposa a Madrid a mediados de 1864. En España se dedicó a las causas de la abolición y del liberalismo

Fue el autor principal del “Proyecto para la Abolición de la Esclavitud” presentado en 1867 ante la Junta de Información de Ultramar en España.

Era hijo de Felipe Betances, inmigrante dominicano ligado a la industria azucarera y al comercio, y María del Carmen Alacán, oriunda de Cabo Rojo. Nació el 8 de abril de 1827. Durante su infancia en Mayagüez lo educaron maestros particulares.