Este es el segundo teatro más antiguo de Puerto Rico. Está localizado entre las calles Mayor y Cristina en el mismo centro de la zona histórica de Ponce, ubicado al sur del País. El diseño neoclásico de la estructura original fue del arquitecto corso Juan Bértoli Calderoni, quien también dirigió su construcción. La obra se realizó gracias al capital del sector privado y por encomienda de los señores Francisco Parra Duperón y Tomás Garriga.

Este teatro es un símbolo de la riqueza agrícola y el gusto por la arquitectura neoclásica que se concentraron en la Ciudad durante el siglo XIX. Como ha destacado el sociólogo Ángel Quintero Rivera, en aquella época Ponce se manifestaba como la capital alterna de la Isla, al desarrollarse allí una parte significativa de la actividad económica, política y sociocultural. Eventos culturales, por ejemplo, que hacendados y comerciantes de Ponce disfrutaban en Europa, motivaron la creación de este teatro para que hubiera un espacio adecuado donde distinguidos artistas del mundo se presentaran en la ciudad del Sur. Muchas de estas presentaciones fueron auspiciadas igualmente por propietarios ponceños. Asimismo este teatro fue el escenario para la celebración de contecimientos notables en la historia política puertorriqueña.

El Teatro se inauguró en 1864 con el drama mallorquín “La campana de la Almudaina”. El periodista de origen español, Manuel Fernández Juncos quedó tan impresionado con el edificio que se refirió a Ponce como Ciudad Señorial, calificativo con que todavía se conoce al municipio. A su vez el nombre del teatro proviene de denominación dada a la ciudad: “La Perla del Sur”.

Según se destaca en el libro “Ponce: Ciudad Museo 2001”, la estructura original: “Ostentaba un espacioso vestíbulo y su interior, en forma de herradura y palcos, respondía a la modalidad de la época. El suelo podía elevarse con mecanismos hidráulicos lo que permitía celebrar bailes de la alta sociedad. Sus columnas corintias fueron el toque distintivo del edificio y sus capiteles en hierro han sobrevivido como fieles testigos de su historia.”

El Teatro la Perla fue escenario de muchas obras de teatro, conciertos, bailes y zarzuelas. En una presentación de la zarzuela “El reloj de Lucerna”, el gran compositor ponceño Juan Morel Campos se desplomó mientras dirigía la orquesta. Murió poco después. El Teatro también fue escenario de uno de los acontecimientos políticos más importantes del siglo XIX: la asamblea donde se fundó el Partido Autonomista el 7 de marzo de 1887. De acuerdo con el historiador Lidio Cruz Monclova, ese día, bajo la presidencia de Román Baldorioty de Castro, se constituyó la asamblea con la asistencia de 295 delegados, los representantes de siete periódicos liberales y de “un numeroso público compuesto de más de mil personas, y en el cual figuraban muchas damas que hubieron de ocupar los palcos situados en el segundo piso del teatro”.

La estructura fue destruida por el terremoto de 1918 y luego por un incendio en 1924. En 1941 fue reconstruido usando la misma fachada por los arquitectos Francisco Porrata Doria y Francisco Gardón. Para la reinauguración se presentó la obra “Tiempo muerto” del dramaturgo puertorriqueño Manuel Méndez Ballester. La reconstrucción, de acuerdo con “Ponce: Ciudad Museo 2001”, “alteró significativamente el interior, ahora mucho más confortable y elegante, y provisto de un moderno mezzanine. Su interior, ricamente decorado, presenta dos pórticos laterales modernitas adornados con medallones, paños pintados en su cielorraso con molduras de yeso y una novedosa lámpara en hierro forjado”. El Teatro tiene una capacidad para 1,047 personas. En 1990, bajo la administración del alcalde Rafael Cordero Santiago, se llevó a cabo la  remodelación más reciente. En septiembre de 2017 la estructura fue afectada por el huracán María y en enero de 2020 por varios movimientos sísmicos. En los últimos años el Teatro espera por mejoras en su infraestructura.

Entre muchas puestas en escena, en este teatro se han presentado los Festivales de Teatro del Instituto de Cultura Puertorriqueña, el Festival Casals y el Festival de Teatro Luis Torres Nadal, dedicado a este dramaturgo ponceño; así como múltiples compañías privadas de drama, música y baile.

Referencias:

Cruz Monclova, Lidio. “Historia de Puerto Rico, siglo XIX”. Reimpresión.Tomo III, primera parte, 1885-1898. Río Piedras: Editorial Universidad de Puerto Rico, 1979.

Municipio Autónomo de Ponce. “Ponce: Ciudad Museo 2001”. San Juan: Fundación Puertorriqueña de las Humanidades, Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico, 2001.