Poeta de la primera época romántica puertorriqueña. Fue uno de los jóvenes puertorriqueños, que estudiando en Barcelona, se unieron para crear las colecciones en verso y prosa del Album puertorriqueño y el Cancionero de Borinquen, unas de las primeras expresiones literarias puertorriqueñas que exaltaban la identidad criolla.

Nació el 25 de julio de 1825 en el municipio de Yabucoa. Su verdadero nombre de pila era José Santiago Rodríguez Cintrón, pero adoptó el apellido de su padre adoptivo, Rafael Vidarte. Fue hermano menor del también poeta romántico Juan Bautista Vidarte. Cursó la escuela primaria y secundaria en Humacao. Luego, ingresó en el Seminario de San Ildefonso en 1839 donde cursó estudios en filosofía y latín, lo cual era necesario para continuar estudios en Derecho, rama que le interesaba. Continuó sus estudios en el Seminario hasta 1842.

En 1843 ingresó a la Universidad de Barcelona para continuar estudios en Derecho. En este centro docente se encontró con otros estudiantes puertorriqueños de derecho y medicina –su hermano, Juan Bautista Vidarte, Manuel Alonso, Pablo Sáez y Francisco Vassallo Cabrera– quienes poseían un interés por el quehacer cultural puertorriqueño.

Ante la publicación en la Isla del Aguinaldo puertorriqueño (1843), el cual consistía en una colección de textos en prosa y verso de una sociedad de amigos, optan por crear su propia colección literaria. Publican en 1844 el Album puertorriqueño. En los poemas que componen esta compilación, dedicada con respeto y agradecimiento a sus padres, se destaca la importancia de la identidad cultural criolla y expresa el amor a la patria y el anhelo de un destino común.

La contribución de Vidarte a esta obra colectiva consistió en unos once poemas, entre los que se encuentran: “La jibarita” y “Un recuerdo de mi patria”. Según el mismo Manuel Alonso describe en un ensayo dedicado a Vidarte luego de su muerte, estos primeros intentos creativos del joven poeta presagiaban el talento latente que éste podría alcanzar, aunque estaban marcados por la influencia y la imitación de otros poetas contemporáneos españoles y por la inexperiencia.

Como contestación al segundo Aguinaldo puertorriqueño publicado en San Juan en 1846, los estudiantes puertorriqueños en Barcelona compilaron ese mismo año una nueva colección de textos en prosa y verso titulada El cancionero de Borinquén. En esta ocasión, Santiago Vidarte contribuye con seis poemas: “Ante una cruz”, “Dolora”, “Las dos flores”, “Insomnio”, “Memoria”y “La nube”.

Estos poemas presentan una madurez formal y lírica, carente en su obra anterior. El más sobresaliente de los poemas publicados en el Cancionero es “Insomnio”, el cual habla de la angustia del expatriado ante la distancia de su tierra natal. Según la doctora Josefina Rivera de Alvarez, consiste en una fantasía lírica con la que “expresa este autor las emociones de un espíritu soñador que se deleita con los recuerdos más caros de la patria lejana”.

Luego de esta etapa, su lírica toma un giro más sencillo, sin frases rebuscadas, con un aire más espontáneo. Tal es el caso de “Ante un abismo” y “Plegaria a María”.

En 1848, con apenas veinte años, murió Vidarte tras contraer tuberculosis. Un año más tarde, un grupo de sus amigos, encabezado por Manuel A. Alonso, recopiló algunos de sus poemas en una colección titulada Poesías-Vidarte. En 1965, el Instituto de Cultura Puertorriqueña, para mantener viva la aportación de este insigne poeta, publicó una colección de sus poemas.