La Central Aguirre, ubicada en el municipio de Salinas, fue uno de los complejos azucareros más grandes y productivos de la industria azucarera puertorriqueña. Esta central, al igual que la Central Guánica, mantuvo dentro de sus predios un poblado de obreros. Esta comunidad contaba con escuelas, tiendas, hospitales, áreas comunes, entre otros.

Los llamados company towns o poblados de compañía surgieron durante la segunda mitad del siglo XIX, cuando muchos países, incluido Estados Unidos, comenzaron a industrializarse. Las grandes fábricas establecían comunidades alrededor de sus instalaciones para así garantizar la mano de obra. Supliendo empleo a los trabajadores y llenando sus necesidades básicas, se promovía la lealtad de los obreros a la empresa.

En 1899, un grupo de inversionistas estadounidenses adquirió la antigua hacienda Aguirre, así como otras haciendas adyacentes para crear una factoría central mecanizada. El Batey Central Aguirre, nombre del poblado, se desarrolló a partir de 1900. El trazado del pueblo poseía ciertas particularidades, ya que el mismo combinó elementos de diseño urbano estadounidense de principios del siglo XX con los propios del contexto caribeño. Este complejo de edificios fue mucho más que una factoría de producción azucarera. Fue un mundo semiautónomo, creado por el consorcio comercial dominante.

El poblado estaba dividido en dos áreas residenciales: una para los estadounidenses y otra para los puertorriqueños. Los hogares estaban, a su vez, agrupados atendiendo al puesto que ocupaban los trabajadores dentro de la organización. Además, los niños estadounidenses y los hijos de obreros puertorriqueños estudiaban en edificios separados.

La comunidad Aguirre, localizada en la parte norte del poblado, era la zona residencial reservada para el personal administrativo y técnico, en su mayoría estadounidense. El área poseía un trazado curvilíneo que respondía a la geografía del sector. Las casas, separadas unas de otras, exhibían su estilo colonial bongaló o bungalow. Las mismas fueron construidas en madera y techadas con planchas de metal galvanizado acanalado.

En la parte suroeste del poblado, se encontraba Montesoria, zona residencial de los trabajadores de la factoría, los cuales eran, mayormente, puertorriqueños. Los dos sectores de vivienda estaban separados por la carretera municipal número 705, la cual servía de línea divisoria entre las comunidades. La vía culminaba en la plaza del poblado, la cual era utilizada mayormente por los residentes de Montesoria para celebrar tertulias, bailes u otras actividades.

La comunidad Montesoria, de trazado octagonal, estuvo conformado, originalmente, por bohíos de paja. Posteriormente, fueron reemplazados por casas de madera de estilo criollo, cubiertas de planchas de metal galvanizado acanalado.

El poblado de compañía de la central Aguirre poseía instalaciones culturales, sociales, recreativas y administrativas. La comunidad llegó a poseer una plaza residencial principal, un campo de golf de Aguirre, una casa club, una iglesia católica, una iglesia metodista, una escuela pública, una escuela privada, una clínica, un hotel con restaurante para estadounidenses, una piscina para visitantes y administradores, un hotel para personal puertorriqueño transitorio, teatro, un parque de recreación pasivo, una tienda central y una fábrica de hielo.

También, tenía una estación de policía, una plaza del mercado, dos restaurantes, dos clubes y dos edificios administrativos, así como las estructuras que componían el Batey Industrial, donde se encontraba la mayor parte de la maquinaria: tachos, centrífugas, vías de transportación, etc.

Las relaciones obrero-patronales fueron clave para el desarrollo de este gigante del azúcar. No hay constancia de huelga alguna en Aguirre durante sus primeros 43 años de operación. No fue hasta 1942 que se produjo la primera protesta obrera. El círculo administrativo practicó una política apoyada en las pautas del capitalismo benefactor mucho antes que otras industrias locales.

En 1990, tras varias décadas de pérdidas económicas, la central cesó operaciones. En el 2002, el Departamento de lo Interior de Estados Unidos incluyó gran parte de la Central Aguirre en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Este espacio está compuesto por: el área de producción de la Central, la zona portuaria, la infraestructura de transportación ferroviaria, la zona residencial Aguirre y Montesoria y el campo de golf. La Central Aguirre es la única muestra que se conserva en Puerto Rico de un company town o poblado de compañía.

En la actualidad, estas estructuras aún no han pasado por un proceso de preservación y revitalización. La construcción de complejos residenciales en las inmediaciones del distrito, al igual que el abandono y el vandalismo que han sufrido las estructuras del Batey Industrial y el Batey Central amenazan este espacio histórico.

Adaptado y expandido por Grupo Editorial EPR

Fuente original: “Central Aguirre”, Juan Llanes Santos, Conserva, revista de la Oficina Estatal de Conservación Histórica, v.2, 2006.