El municipio de Villalba es conocido como la “Ciudad de los Avancinos”, la “Ciudad de los Lagos”, la “Ciudad del Cooperativismo” y la “Ciudad del Gandul” y sus habitantes son llamados villalbeños. Su santa patrona es Nuestra Señora del Carmen. Algunos señalan que el nombre de este municipio proviene de la visita realizada por el Duque de Alba al pueblo. Luego de ésta, sus vecinos decidieron llamarle Villa-Alba. Otros sostienen que proviene de una familia de origen gallego que se dice vivía en esta región.

Su territorio se extiende a través de 37 millas cuadradas. Este municipio cuenta con 27,913 habitantes (Censo 2000). El municipio está organizado en los barrios: Villalba Pueblo, Caonillas Abajo, Caonillas Arriba, Hato Puerco Abajo, Hato Puerco Arriba, Vacas, Villalba Abajo y Villalba Arriba.

Su economía se basa en la siembra y recolección del gandul; éste se procesa y enlata en una planta en Villalba. Además, cuenta con varias fábricas de maquinarias y equipos electrónicos, de productos alimenticios y de envases de aluminio.

Geografía

Villalba limita al norte con el municipio de Orocovis; al este con Coamo; al sur y oeste con Juana Díaz. Geográficamente pertenece a la subregión conocida como Colinas del Sur. Se encuentra al sur de la Cordillera Central, en la parte lluviosa de las Colinas Semiáridas del Sur. Las elevaciones que se distinguen en el municipio son La Corona y La Montería. Esta última alcanza los 1,574 pies de altura (479.75 metros).

El sistema hidrográfico de Villalba está compuesto por el río Jacaguas, el río Toa Vacas, las quebradas: Achiote, Cuesta Pasto, Meolaya, De los Güiros y Jagüeyes. El río Jacaguas nace entre los barrios Hato Puerco Arriba y Vacas; éste se extiende unos 36 kilómetros (22.5 millas) hasta desembocar en el Mar Caribe. El río Toa Vacas, afluente del Jacaguas, recibe las aguas de las quebradas: La Cotorra, Limón y Grande. Además, Villalba cuenta con los embalses Toa Vacas y Guayabal. Toa Vacas fue construido en la cuenca del río Jacaguas, su capacidad original es de 55,891 pies, aproximadamente 69 millones de metros cúbicos.

Este municipio también cuenta con la cueva del Indio, ésta es una cueva profunda, oscura y húmeda. Dicha cueva sirvió como lugar de estudio a los arqueólogos durante la década de 1970, cuando la Sociedad Guaynía de Arqueología e Historia de Ponce localizó, inventarió y estudió dos cuevas, ubicadas en el barrio Caonillas Arriba, sector Hacienda El Limón.

Fundación e historia

Villalba era un barrio de Ponce. Fue deslindado de este municipio para ser anexado a Juana Díaz en 1823. Luego, a mediados del siglo XIX, se dividió en Villalba Abajo y Villalba Arriba. Para ese entonces, dependía de la producción de caña de azúcar y del cultivo de frutos menores.

En 1917, se separaron de Juana Díaz los barrios Hato Puerco Arriba, Hato Puerco Abajo, Caonillas Arriba, Caonillas Abajo, Villalba Arriba y Villalba Abajo y formaron una comunidad autónoma con el nombre oficial de Villalba.

Durante las primeras décadas del siglo XX, un legislador estadounidense, Walter Mc Jones, organizó a los vecinos, para que Villalba se constituyera como municipio independiente. Esto se hizo realidad mediante la Ley No. 42 del 12 de abril de 1917 aprobada por la Asamblea Legislativa de Puerto Rico, que dispuso que se creara la nueva entidad municipal con el nombre de Villalba. Para ese entonces, Villalba estaba compuesto por los barrios: Caonillas Abajo, Caonillas Arriba, Hato Puerco Abajo, Hato Puerco Arriba, Villalba Abajo y Villalba Arriba, así deslindándose de Juana Díaz.

Otros sostienen que la segregación de Villalba del pueblo de Juana Díaz fue iniciada en 1916 por José Víctor Figueroa, quien fuera delegado de la Cámara por el Distrito de Ponce de1914 a 1917 y representante de 1917 a 1924. Los historiadores están de acuerdo con que los fundadores de Villalba fueron los señores José Ramón Figueroa y Walter Mc Jones.

En el 1875, el Papa León XIII concedió el permiso para la construcción de la iglesia que luego se llamaría Parroquia de la Virgen del Carmen, en honor a doña Carmen Reyes de Figueroa, su madrina y fundadora.

Para el 1940, Villalba todavía contaba con un pequeño ingenio azucarero. Durante la década de 1970, dependía del cultivo del gandul y el café. Para ese entonces, se le dedicaban unas 3,500 cuerdas al cultivo del gandul. Además, contaba con dos haciendas de café: “El Limón” y “El Semil”.

Este municipio se conoce como “Ciudad de los Avancinos” porque en 1929 se erigió la primera planta hidroeléctrica de todo Puerto Rico. Este evento convirtió a Villalba en el primer pueblo con energía eléctrica en la Isla. De este hecho surge el cognomento de la “Ciudad Avanzada”, o como se conoce hoy, “Ciudad de los Avancinos”. En la actualidad, dicha planta lleva el nombre de “Toro Negro” y genera energía para todo Puerto Rico.

Símbolos

Bandera
La bandera de Villalba lleva un diseño similar al escudo municipal, con la diferencia de que en ella los metales oro y plata se sustituyen por los colores amarillo y blanco, respectivamente. Consiste de cuatro franjas horizontales, desiguales en su anchura, que de arriba hacia abajo guardan el siguiente orden: verde, blanca almenada, verde, amarillo. En el lado inmediato al asta de la bandera, en la franja superior, figura el mismo lucero del escudo en color blanco.

Escudo
El escudo consiste de una villa puertorriqueña del siglo XIX, con seis casas y una iglesia de color plata. La iglesia está cargada de un escusón con las armas de la orden del Carmelo y, en jefe a la diestra, un lucero de plata. Al timbre, hay una corona mural de oro, de tres torres. El poblado está representado por las edificaciones y el lucero de alba. El blasón de la orden del Carmelo alude a Nuestra Señora del Carmen, patrona del pueblo. Los demás símbolos se refieren al apellido Figueroa, recordando la bordadura al fundador, José Ramón Figueroa. La corona mural es un distintivo de los blasones municipales. Debajo del escudo, hay un listón con la inscripción: Villalba.

Alcaldes en su historia

1917 Guillermo Quesada
1917-1920 Walter Mc Jones
1920-1924 Guillermo Quesada
1924-1925 Florencio Figueroa, Ismael Rivera
1925 Ismael Rivera y Julio Olivieri
1925-1926 Cristino Torres (interino)
1926-1928 Bernardo Negrón
1928 Luis Zayas
1928-1932 Guillermo Quesada
1932-1936 Ramón V. Colón
1936-1940 Manuel Negrón
1940-1946 Luis Zayas Pérez
1946-1956 Efraín Suárez
1956-1968 Félix Luis Hernández
1968-1972 Ramón Negrón
1972-1976 Adrián Rosado Guzmán
1976-1983 Wilfredo Negrón
1983-2000 Bernardo Negrón Montalvo
2000-2004 Orlando Torres
2004-al presente Waldemar Rivera

Gobierno municipal

Alcalde
Hon. Waldemar Rivera Torres

Lugares de interés

• Cerro La Corona
• Cerro Maravilla
• Chorro Doña Juana
• Lago Guayabal
• Lago Toa Vacas
• Reserva Forestal Toro Negro

Personajes ilustres

Doel López – poeta e historiador

Carlos Mercado – poeta

Virgilio Negrón – poeta

Daniel Serrano – poeta

Moisés Aponte – pintor

Maximino Miranda Jiménez – senador

Eventos

Fiestas Patronales – julio
Maratón de Puerto Rico – julio
Festival Areyto – noviembre
Maratón Carlos Báez – diciembre

Nota: Estos artículos han sido editados y cotejados por académicos y especialistas en Historia. Pueden existir discrepancias entre historiadores con respecto a algunos datos.