Vega Baja, municipio localizado en el área central de la costa norte de Puerto Rico, es conocido como la “Ciudad del Melao Melao”, haciendo referencia a su pasado cañero. También, se le conoce como la “Ciudad del Naranjal”, ya que las chinas eran el fruto menor de mayor cultivo en este pueblo.

El municipio ocupa una superficie de 121.4 km² (46.7 millas²). Su patrona es Nuestra Señora del Rosario. Actualmente cuenta con 61,929 vegabajeños según el censo 2000. El municipio está organizado en los barrios: Algarrobo, Almirante Norte, Almirante Sur, Cabo Caribe, Ceiba, Cibuco, Puerto Nuevo, Pugnado Adentro, Pugnado Afuera, Quebrada Arenas, Río Abajo, Río Arriba, Vega Baja-Pueblo y Yeguada.

Uno de los distintivos de Vega Baja es el Museo Militar, el cual se encuentra en el área de Tortuguero y donde se conserva material utilizado en la Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Corea. Tiene además dos importantes teatros en el casco urbano. El Teatro América, de estilo art deco, fue inaugurado en el 1924 como cine de pueblo con una capacidad para 527 espectadores. Dicho teatro operó hasta el 1985. El Teatro Fénix fue construido en el 1917 al estilo neoclásico con cabida para 800 personas. Tiene cuatro camerinos y un espacioso escenario.

Vega Baja, también, se distingue por ser un municipio rico en hallazgos arqueológicos. En este pueblo, se descubrió lo que se designó como el Paso del Indio, el cual exhibe evidencia de la cultura ostionoide. Según los arqueólogos que laboraron en el descubrimiento de enterramientos humanos indígenas en Vega Baja, éste es un yacimiento de categoría mundial, ya que se dice que, posiblemente, se efectuó el estudio más completo sobre los restos humanos prehistóricos en Puerto Rico.

Por otro lado, Vega Baja ofrece al visitante una variedad de áreas recreativas, ya que sus recursos naturales son diversos. Sus playas y zonas de esparcimiento como Puerto Nuevo, Tortuguero y El Trece lo cualifican para el desarrollo del ecoturismo; también lo son sus manantiales: el Ojo de Agua, Charco Azul y Encantada.

Geografía

Vega Baja limita al norte con el océano Atlántico; al sur con Morovis; al oeste con Manatí y al este con Vega Alta. Se encuentra en la Llanura Costanera del Norte y en la zona cárstica. Su relieve es fundamentalmente llano, lo que explica la bonanza que tuvo la siembra de caña de azúcar. El 40.2% del territorio vegabajeño ha sido declarado reserva natural, lo que permite que se mantenga en su estado original para el disfrute de los visitantes. Posee seis de los siete ecosistemas más importantes de Puerto Rico: mangles, arrecifes, bosques, cuevas, humedales y estuarios.

El núcleo urbano está localizado al borde de la zona montañosa o de “mogotes” que se extiende hacia el sur. La mayor parte de los suelos y subsuelos son muy fértiles. En el barrio Algarrobo y sus alrededores, se encuentran los depósitos de arena blanca más grande de la Isla, mineral que se usa en la elaboración y confección de envases y utensilios de cristal.

Debido, en parte, a que la zona sur es montañosa y la zona norte es prácticamente llana, abundan las aguas en esta comarca. Dos ríos, tres lagunas y algunas quebradas de importancia; además de algunos terrenos pantanosos cerca de la costa y un “Ojo de Agua” que es bien conocido, constituyen sus reservas de agua.

Los ríos más importantes son: El Indio y Cibuco. El río El Indio atraviesa los barrios Río Arriba y Río Abajo, uniéndose finalmente al río Cibuco. El río Cibuco, después de atravesar la llanura donde solían estar los sembradíos de caña, desemboca en la playa Puerto Nuevo, también conocida como Mar Bella. Este río fue en el pasado una vía de comunicación y comercio de gran importancia para Vega Baja y los pueblos vecinos.

Algunas de las quebradas más importantes son: la Hicotea, del barrio Pugnado Adentro; El Toro, de Quebrada Arenas; Las Lajas, de Almirante Sur y quebrada Mueresolo, del sector del mismo nombre. La laguna Tortuguero es compartida con el pueblo de Manatí, ésta es una reserva natural muy valiosa, cuya flora ha sido clasificada como la cuarta de mayor importancia en la Isla. La laguna es considerada el cuerpo de agua dulce de mayor tamaño e importancia en Puerto Rico. Su ecología, con una diversidad de suelos y arenas silíceas, provee las condiciones idóneas para que cohabite una gran variedad de plantas y animales.

La flora de la laguna Tortuguero se distingue por la existencia de 717 especies de plantas, distribuidas en 119 familias. De éstas, 265 son especies indicadoras de terrenos pantanosos. Hay: 20 especies de orquídeas (Orchidaceae), 38 especies de helechos (Filicinae), 132 especies de árboles, 79 especies de juncos (Cyperaceae) y 78 especies de hierbas (Graminae).

En la Laguna, viven 19 especies de peces, tales como: el “jurel ojón” (Caranx latus), la mojarreta (Diapterus rhombeus), los róbalos (Centropmus undemalis) y los pargos (Lutijanus sp). Se destaca la presencia de peces ovovivíparos, pertenecientes al género Poecilla. Uno de ellos es mejor conocido por “Gupi” (Poecilla reticulata), además de la chopa (Lepomis macrachirus), la jarea (Mugil curema), la tilapia (Tilapia mossambica), la guavina (Gobiomus dormitor) y la muniama (Gerres cinereus).

También habitan el lugar 39 especies de aves de las cuales 14 son migratorias y el resto, residentes de Puerto Rico. De las residentes, cuatro son endémicas; éstas son: la reinita de Puerto Rico (Coreba flaveola portorricencis), la calandria de Puerto Rico (Icterus dominicenis portorricencis), el mozambique de Puerto Rico (Quiscalus niger brachypterus) y la reina mora de Puerto Rico (Spindalis zena portorricencis). Además, hay tigua (Podiceps dominicus), pato chorizo (Oxyura jamaicencis), gallareta inglesa (Porphyrula matinica) y gallito (Porzana carolina), cuatro especies de aves muy raras en Puerto Rico.

Las aves de la Laguna tienen en su dieta alrededor de 25 géneros de insectos. La existencia de caimanes, especie de reptil exótico se ha reproducido rápidamente y se ha convertido en una amenaza para las especies nativas y endémicas de la zona.

Vega Baja posee otras lagunas como la laguna Chiquita y la laguna Puerto Nuevo o laguna de Quintín Valle. De esta última, se dice que fue un lugar habitado por aves acuáticas, pero hoy ya no queda nada de ese pasado porque su espacio está cubierto por vegetación.

Otro distintivo natural de Vega Baja son los mogotes calizos. De éstos, el más elevado es el cerro Miraflores, localizado en el barrio Almirante Norte. En dicha zona de mogotes, se encuentran cavernas, sumideros y cuevas que albergan una importante diversidad de flora y fauna, muchas en peligro de extinción.

En Vega Baja, abundan varias especies de manglares, dándole singularidad a la zona costera. A su vez, posee un sistema de cuevas y sumideros de tipo laberinto, único en Puerto Rico. El sistema de cavernas más importante se llama Las Carmelitas. Las dolinas o sumideros, abundantes en el área donde se encuentra este sistema, se conectan entre sí por una amplia red de galerías que se extienden por más de un kilómetro, según los mapas que se han levantado hasta el presente. Una inspección detallada de las características geológicas de sus galerías indica que este sistema de cuevas fue el producto del paso de un cuerpo de agua subterráneo. En muchas de sus paredes, se observan fósiles de caracoles incrustados en piedra. Al inspeccionar el sistema en búsqueda de evidencia paleontológica, se encontraron huesos de la musaraña de Puerto Rico (Nesophontes edithae), ya extinta en el país. Este sistema de cuevas, cavernas y sumideros es rico en recursos culturales precolombinos, tales como petroglifos y pictografías .

Fundación e historia

La región del Cibuco se pobló lentamente por una sociedad rural, dedicada principalmente a la crianza de ganado. El pueblo de Vega Baja se fundó según los historiadores en el 1776. Su primer nombre fue la Vega Baxa del Naranjal de Nuestra Señora del Rosario. Lo de Baxa o Baja era para distinguirlo de Vega Alta y lo del Naranjal, debido a la abundancia de árboles de naranja en la región. Antonio Viera, capitán poblador, fue el portavoz que solicitó, formalmente, el reconocimiento de Vega Baja como pueblo. Manuel Negrón Benítez donó 200 cuerdas para la construcción del pueblo.

El primer ayuntamiento quedó constituido por Manuel Joaquín de Navedo como alcalde, Manuel de Jesús Torres y Juan Antonio Negrón como regidores, y Victoriano Soriana como procurador síndico. El 30 de junio de 1814, el rey de España, Fernando VII, derogó la Constitución y estableció las Juntas de Visita, nombradas por el gobernador en los municipios.

Durante el siglo XIX, la agricultura tuvo un gran desarrollo, especialmente con el cultivo de la caña de azúcar. Esto trajo como consecuencia un aumento en el número de esclavos. En el 1848, hubo una revuelta de esclavos debido al trato cruel que recibían por parte de sus amos. El movimiento fracasó y para darles un escarmiento, un mulato llamado Miguel fue fusilado, ya que era considerado como el cabecilla de la llamada “revuelta de esclavos”.

En el 1862, Vega Baja fue clasificado como pueblo de primera clase en el aspecto civil, y en el eclesiástico, continuó como parroquia de ingreso. Inmediatamente, se iniciaron las gestiones para que el pueblo adquiriera el título de villa, ya que el pueblo había progresado en varios aspectos. Tenía un hospital y contaba con alumbrado de faroles. Para el 1881, contaba con 9,665 habitantes. El 6 de mayo de 1882, mediante una Real Orden, a la ciudad se le concedió el título de Villa de Vega Baja. Tres años después, se le concedió al Ayuntamiento el empleo del tratamiento de “Ilustre Ayuntamiento”, lo cual estaba permitido sólo a algunos pueblos.

En el 1947, cuando la Junta de Planificación de Puerto Rico preparó el mapa de Vega Baja y sus barrios, la zona urbana se amplió, incluyéndose parte del barrio Cabo Caribe. A excepción de este pequeño cambio, la organización del territorio de Vega Baja, hasta el presente, es igual a la del 1898.

Actualmente, Vega Baja posee una economía eminentemente industrial. En el barrio Cabo Caribe, se encuentra una zona industrial, cuyas fábricas, en su mayoría, se dedican a la confección de piezas y objetos relacionados con la electrónica.

Símbolos

Bandera
La bandera de Vega Baja consiste en un paño amarillo, atravesado por una banda anglesada verde. Los colores amarillo y verde son los colores usados tradicionalmente en el pueblo durante actividades cívicas, deportivas y culturales. La banda anglesada se relaciona con la vega y el río.

Escudo
El escudo tiene una cabria anglesada de color verde sobre fondo dorado, con cinco rosas de plata sobrepuestas y tres árboles de naranjas al natural, con frutas doradas. En la parte superior, posee una corona de cinco torres plateadas, negras y verdes.

En el escudo, están representados todos los elementos del nombre primitivo y actual del pueblo. Las rosas aluden a la Virgen del Rosario, patrona de Vega Baja. La cabria anglesada se refiere a la vega y los naranjales, al Naranjal, nombre original de la población. Los colores principales del escudo, oro y verde, son los usados tradicionalmente en actividades cívicas, escolares y deportivas. La corona mural de cinco torres significa que el pueblo ostentaba el rango de villa por Decreto Real. En su base, posee un ribete plateado que lee “GOBIERNO MUNICIPAL DE VEGA BAJA”.

Alcaldes en su historia

• 1826- Antonio Dávila, Manuel Joaquín de Navedo
• 1830- Jerónimo Sanz
• 1832- José Antonio Gragirena
• 1833- Vicente Ramón de Vega
• 1849- Juan Francisco Collazo
• 1850-1852 – Rafael Ramírez de Arellano
• 1853-1855- Vicente Balseiro, Francisco Jiménez, Frutos García y Jaime Mata
• 1856- Diego Guerrero
• 1858- Jaime Mata Padilla
• 1859- Francisco Brunet
• 1860- Polus J. Padilla
• 1861- Froilan Santana
• 1864- José Carrera y José Perignat y Ochoa
• 1868- Manuel Boscana Guillermeti
• 1870- Isidoro Walls
• 1871- Juan Vicente López y Manuel Quintero
• 1872- Ramón Santaella y Juan Bautista Oller
• 1873- Juan Bautista Oller, Inocencio Colon y José Gualberto Padilla
• 1874- Francisco Guerrero y José Gualberto Padilla
• 1876- Wenceslau Sifre
• 1878- Guillermo Ruiz Herrera y Julián Giménez Bellido
• 1881- José Lomba
• 1882- José Amigo y Julián Giménez Bellido
• 1884- José G. Pastor
• 1886- José Martínez Santana
• 1887- Andrés Sandín
• 1889- José C. Martínez
• 1890- Ramiro Matute
• 1891- José Muñoz y Barrios, Cesar Español y José Pastor
• 1894- Ramón Pérez
• 1895- José G. Pastor
• 1897- Andrés Sandín
• 1898 – Federico M. Carreras, Francisco Otero, Federico M. Carreras, Federico Font Camuñas
• 1899 – José Francisco Náter
• 1900 – Manuel Otero
• 1901 – José Francisco Náter, Manuel Otero
• 1902- José Francisco Náter y José C. García
• 1911 – Luis García Colón
• 1913 – José Pérez Cruz
• 1915 – Emilio Miranda Negrón
• 1924-1931 – José Cestero Guardiola
• 1932 – Jesús M. Armaiz
• 1936 – Enrique Torres Concepción
• 1939- Emilio S. Dávila
• 1940 – ángel Sandín Martínez
• 1958 – Rafael Cano Llovio
• 1973 – Luis E. Meléndez Cano
• 2005 – Edgar A. Santana Rivera

2012-presente Marcos Cruz Molina

Gobierno municipal

Alcalde
Hon. Marcos Cruz Molina

Lugares de interés

• Area recreativa El Trece
• Complejo Recreativo Tortuguero
• Museo de Arte Casa Alonso
• Naranjales
• Plaza de Recreo José F. Náter
• Teatro América
• Teatro Fénix
• Playa de Puerto Nuevo
• Club Náutico de Vega Baja
• Museo Militar Jorge Otero
• Las Cuevas del Burro
• Laguna Tortuguero
• Iglesia Nuestra Señora del Rosario
• Relieve Escultórico de la Historia de Vega Baja
• Parque de las Trinitarias
• Monumento al Hombre de la Caña
• Monumento al Trío Vegabajeño
• Plazuela del Migrante
• Centro Artesanal Melao Melao
• Salón de la Fama del Deporte de Vega Baja

Personajes ilustres

Rafael Balseiro Dávila – Pianista y compositor, conocido como el rey del vals.

José I. de Diego Padró – Poeta, novelista y periodista. En 1925 junto al poeta Luis Palés matos crea el Diepalismo. Publicó el La última lámpara de los dioses (1921), y las novelas Sebastián Guenard (1924) y En babia (1930) entre otras.

Trinidad “Trina” Padilla de Sanz – cuentista y poeta. Hija del poeta José Gualberto Padilla “el caribe”, a eela se le conoció como “la hija del Caribe”. Publicó dos poemarios: De mi collar (1926) y Cálices abiertos (1943).

Rafael López Landrón – Escritor y abogado. Fue diputado a las Cortes de Cádiz.

Pedro Regalado de Diego González – poeta

Facundo Rivera Natal – poeta

Emiliano Martínez Avilés – escritor

Carmen Rivera de Alvarado – trabajadora social

Adrián Santos Tirado – escritor

Eventos

o Fiesta de Reyes – enero
o Tríalo Deportivo – marzo
o Torneo Anual de Campeones – junio
o Noche de San Juan – junio
o Fiesta a la Virgen del Carmen – julio
o Feria Socio-Cultural- mayo
o Fiestas Patronales – octubre
o Festival del Melao Melao – octubre
o Festival Navideño – diciembre

Nota: Estos artículos han sido editados y cotejados por académicos y especialistas en Historia. Pueden existir discrepancias entre historiadores con respecto a algunos datos.