El municipio de Lajas está situado en la parte suroeste de Puerto Rico. Limita al norte con el pueblo de San Germán y ligeramente con Sabana Grande al noreste, al sur con el mar Caribe, al este con Guánica y al oeste con Cabo Rojo. Se le conoce también como “La ciudad cardenalicia” y “Los tira piedras”. Su extensión territorial comprende aproximadamente 156 kilómetros cuadrados (60 millas2). Es uno de los primeros 16 municipios de mayor extensión territorial. Se compone de once barrios, los cuales son: Candelaria, Costa, Lajas, Lajas Arriba, La Plata, Llanos, Palmarejo, Parguera, París, Sabana Yeguas y Santa Rosa. Según el censo del 2000, su población general era de 26,261 lajeños. Su patrona es la Virgen de la Candelaria y sus fiestas se celebran en el mes de febrero. Este municipio se ha convertido en un lugar muy frecuentado por turistas, tanto del extranjero como locales. El área de “La Parguera” es un centro turístico, que incluye la bahía fosforescente, los cayos y los canales de mangles.

En años recientes, la población de este pueblo ha aumentado significativamente por lo que se han desarrollado nuevas carreteras y facilidades tanto públicas como comerciales. Los sectores económicos que más empleomanía generan son la manufactura, las ventas al detal y la hostelería. La agricultura juega el papel principal en este municipio. Entre los cultivos se destacan los pastos, los vegetales, los melones y las piñas. La ganadería lajeña despunta como la primera en la crianza de ovejas, además de sobresalir en la crianza y venta del ganado vacuno. En Lajas también, despunta la pesca como una actividad económica activa destacándose la comunidad de La Parguera como una de las zonas más productivas en este renglón.

Igualmente, Lajas ha sido reconocido como uno de los pueblos más limpios de Puerto Rico; éste recibió su último honor en el 2004. Asimismo, es el lugar de nacimiento del primer cardenal católico puertorriqueño Luis Aponte Martínez. Como resultado, el municipio lleva el lema de “Ciudad cardenalicia”.

Geografía

Lajas pertenece a la región del Llano Costanero del Sur; parte del municipio está ubicado en el Valle de Lajas y parte en las Lomas del Suroeste. Es decir, su territorio se extiende entre dos líneas de colinas paralelas: las Lomas de Santa Marta (norte) y la Sierra Bermeja (sur); mientras que el territorio restante está conformado por el Valle de Lajas, caracterizado por mantener un sistema de riego artificial ante la carencia de ríos. Este proyecto se estableció a mediados del siglo XX para impulsar la agricultura en la zona. Su recorrido se inicia en el embalse del río Loco (Yauco) hasta la entrada del valle, a lo largo del borde norte del mismo, junto a la base de las colinas hasta Boquerón. De éste surgen varios ramales laterales que le proveen agua a los terrenos ubicados al sur del canal. El resto del pueblo se beneficia de los ríos Loco y Guanajibo.

Entre sus áreas naturales más importantes sobresalen las Reservas Naturales de la Laguna Cartagena y de la Parguera. La primera está localizada en el límite oeste del municipio colindando con tierras de Cabo Rojo. Es una de las pocas lagunas de agua dulce en Puerto Rico, y le sirve de hogar permanente o temporero a más de 150 variedades de aves y plantas. La segunda fue catalogada como Reserva Natural en el 1979, y es reconocida por poseer ecosistemas marinos y costeros únicos en Puerto Rico. Entre los variados y valiosos recurso que conforman la zona de su bahía están los manglares, los salitrales, la topografía costanera de vegetación semiárida, los arrecifes de coral, los cayos y las isletas los cuales hacen de esta reserva una de gran valor ecológico. Mas sin lugar a dudas, lo que distingue a la bahía son sus aguas bioluminiscentes por las cuales la bahía recibe su calificativo de fosforescente.

Fundación e historia

Durante la segunda mitad del siglo XVIII, existía una aldea en la parte sur de San Germán. En 1808, el Cabildo de San Germán nombró alcalde de la Hermandad a don Teodoro Jácome Pagán y dos años más tarde alcalde de la Aldea de Lajas. Para ese entonces, era una pequeña villa sobre suelo rocoso y cerca de un manantial. Los vecinos le llamaron Lajas debido a su terreno repleto de piedra caliza en forma achatada y lisa, denominadas “lajas”.

En 1874, los vecinos de Lajas solicitaron al gobierno español convertirse en pueblo. Ocho años más tarde, el 15 de abril de 1882, los residentes del poblado reanudaron su solicitud para que se le permitiera la segregación de San Germán. Sostenían que su petición cumplía con la Ley municipal de 1878, sobre los requisitos para el establecimiento de un municipio. Para dicha época, Lajas contaba con una población mayor de 2,000 habitantes, tenía un territorio proporcional a la población y podía sufragar los gastos municipales obligatorios. Finalmente, el pueblo fue constituido el 1 de julio de 1883. El municipio estaba compuesto por once barrios: Lajas Pueblo, Santa Rosa, Lajas Arriba, La Plata, Palmarejo, París, Llanos, Candelaria, Sabana Yeguas, Costa y La Parguera. Contaban con una población de 6,238 habitantes.

En 1907, Juan Cancio Ortiz fundó el Instituto de Agricultura, Artes y Oficios en el barrio Palmarejo. Este Instituto eventualmente se trasladó a la vecina ciudad de San Germán y se transformó en la actual Universidad Interamericana de Puerto Rico. Más adelante, en 1946, se fundó el Centro de Investigación y Desarrollo de Lajas (CID) con el propósito de realizar investigación hacia el desarrollo de la agricultura en el Valle de Lajas. Es uno de seis centros bajo la administración de la Estación Experimental Agrícola de la Universidad de Puerto Rico.

En el 1999, el gobierno de Puerto Rico creó la Reserva Agrícola del Valle de Lajas, la cual cubre varios municipios, incluido Lajas, para el desarrollo de cultivo de unas 43,000 cuerdas de terreno. En la actualidad, se están cultivando aproximadamente 150 cuerdas. La economía se basa también en la cría de ganado, la manufactura de textiles y el turismo.

Símbolos

Bandera
La bandera de Lajas tiene tres franjas horizontales color verde, blanco y amarillo. Una cuarta banda, color blanco, cruza desde la parte superior hasta la inferior formando una cruz con la otra franja blanca, a dos quintas partes de su borde. La banda verde simboliza el valle de Lajas y su agricultura. La de color amarillo significa la riqueza de su suelo. Mientras tanto, las franjas blancas entrecruzadas representan la unión de todos los lajeños, demostrando un pueblo de amor, paz y amistad. La cruz, que resulta del cruce de las dos fajas, alude a la religiosidad del pueblo, la fe en Dios y en las creencias de algo divino. En el centro del cruce de éstas hay una piña cabezona. Once estrellas doradas que representan los once barrios de Lajas rodean la piña.

Escudo
El escudo es de fondo dorado con una banda color verde cruzada en diagonal desde la parte superior izquierda hasta la inferior derecha. El color oro encarna la riqueza del suelo lajeño y el verde, el valle de Lajas. En cada extremo, la banda está adornada con una piña y en el centro tiene una concha marina. La piña representa el fruto regional –la piña cabezona— y la concha es el emblema del fundador del pueblo, don Teodoro Jácome Pagán. En la parte superior izquierda del escudo aparece un sombrero cardenalicio color rojo, y en la inferior izquierda un ancla roja con una soga verde adherida a su cuerpo. El sombrero es el distintivo con que fue investido nuestro Cardenal Luis Aponte Martínez; y el ancla, sus costas y la joya turística de La Parguera. En la parte superior del escudo descansa una corona mural como emblema de la autonomía municipal. Sus ventanas y puertas indican los once barrios del municipio. Bajo el escudo se localiza la inscripción “Ciudad Cardenalicia”, como signo del honor que recayó en Lajas al ser cuna del primer cardenal puertorriqueño investido con este título.

Alcaldes en su historia

1883-1885 Pedro S. Vivoni
1885-1886 Emilio Ibáñez
1886 Rafael Muñoz
1887 Pedro S. Vivoni
1888-1892 Saturnino González Villar
1892-1896 Emilio Ibáñez
1897 Fernando Calder
1897-1898 Vicente Quiñónez álvarez
1898-1900 Francisco Vélez Pagán
1900-1902 Pedro S. Vivoni
1902-1904 Eustaquio Balzac
1903 Felipe Valle – Interino
1904-1906 Francisco Vélez Pagán
1906-1908 Juan Ramírez Ortíz
1908-1910 Juan Cancio Ortiz
1910-1914 José Antonio Morales
1914-1918 José Ramón Ortiz
1918-1920 Francisco Irizarry
1920-1924 José N. Tomei
1924-1928 Juan Ortiz Toro
1928-1932 Salvador Ramírez Bascarán
1932-1936 Emilio C. Figueroa
1936-1943 Aurelio Ramírez Ramírez
1943-1944 José Miguel Toro
1944-1948 Jorge Ortiz Ortiz
1948-1952 Salvador Ramírez Irizarry
1953 Enrique Mercado Suárez
1954-1958 Salvador Ramírez Irizarry
1959 Salvador Toro Pérez
1959-1964 Rosalva Marty Ramírez
1964-1975 Enrique Ortiz Ortiz
1975-1978 Walter Vélez Ramírez
1978-1980 Concepción Montalvo de Vélez
1980-1991 Walter Vélez Ramírez
1991-1996 José R. Rivera Nazario
1997- 2008 Marcos A. Irizarry Pagán
2008-2012 Leovigildo “Leo” Cotté Torres

2012-presente Marcos Irizarry Pagán

Gobierno municipal

Alcalde
Honorable Marcos Irizarry Pagán

Lugares de interés

• Antigua Estación del Tren
• Antiguas minas de plata
• Bosque Estatal de Boquerón
• Monumento al soldado lajeño
• Playa Rosada
• Plaza de la Ceiba Acostada
• Reserva Natural Laguna Cartagena
• Reserva Natural de La Parguera
• Ruinas de la fábrica de empacado de piñas

Personajes ilustres

Luis Aponte Martínez – primer cardenal puertorriqueño.

José “Purro” Basora – boxeador y medallista olímpico en las Olimpiadas celebradas en 1938 en Panamá.

Juan Cancio Ortiz de la Renta y Lugo – Líder cívico, político, comerciante, filántropo, humanista y agricultor. Fundó el Instituto de Agricultura, Artes y Oficios.

Ulises Casiano Vargas – primer obispo de la Diócesis de Mayagüez.

Jaime Frank Paganacc – abogado, juez, escritor y deportista.

Teodoro Jácome Pagán – fundador del pueblo de Lajas.

Jacobo Morales – cineasta, dramaturgo, escritor y poeta. Entre sus trabajos sobresale el largometraje Lo que le pasó a Santiago el cual estuvo nominado a un Oscar en el 1990 por mejor película extranjera.

Mario Pagán Irizarry – educador, poeta e historiador.

Bonocio Tió – periodista y poeta. Esposo de Lola Rodríguez junto a la cual sufrió destierro por sus ideas liberales.

Eventos

Feria Agrícola –junio
Festival de la Chiringa –marzo
Festival de Pesca de la Aguja Azul –mayo
Fiesta de la Piña –mayo
Fiesta de San Pedro –junio
Fiestas patronales en honor a la Virgen de la Candelaria – febrero
Parada Navideña y Feria Artesanal – diciembre

Nota: Estos artículos han sido editados y cotejados por académicos y especialistas en Historia. Pueden existir discrepancias entre historiadores con respecto a algunos datos.