La obra más conocida de Méndez Ballester es la tragedia, “Tiempo muerto”, premiada por el Instituto de Literatura Puertorriqueña y estrenada en el teatro de la Universidad de Puerto Rico en 1940.

Actor, dramaturgo, novelista y legislador 

Nació el 4 de agosto de 1909, en Aguadilla, ciudad al noroeste de Puerto Rico. Sus padres fueron Andrés Méndez Liciaga y Juana Ballester González. Su tío abuelo fue Aurelio Méndez Martínez, ministro de la Gobernación de la República declarada en Lares luego de la revolución puertorriqueña de 1868.

Manuel Méndez Ballester también llevó en sus venas el interés por la política, en la cual también incursionó llegando a ejercer como legislador. Su familia padeció penurias económicas y eso afectó sus estudios formales toda su vida. Fue un autodidacta, como muchos puertorriqueños de principios del siglo XX.

Emigró a Estados Unidos en la adolescencia e hizo estudios secundarios en Nueva York. Al regreso a Puerto Rico realizó trabajos de diversa índole, incluyendo un tiempo en la secretaría de la Central Coloso. Eso le dio la experiencia para un tema importante en su obra, la industria agrícola y las compañías explotadoras azucareras.

Se mudó a San Juan y se dedicó a la actuación y a dirigir programas radiales en la Escuela del Aire del Departamento de Instrucción Pública. Intentó estudiar Derecho en la Universidad de Puerto Rico (UPR), pero no pudo por la estrechez económica en los tiempos de la Gran Depresión, iniciada en 1929.  En 1935 regresó a la UPR para estudiar un curso de preparación de maestros para trabajadores que patrocinaba la Administración de Reconstrucción de Puerto Rico (PRRA), uno de los programas de la política económica del Nuevo Trato del presidente Franklin D. Roosevelt. Organizó un teatro rodante junto a Francisco Manrique Cabrera y Fernando Sierra Berdecía que recorrió el país con la misión de educar a los obreros de la caña. En las representaciones, Méndez Ballester se destacó como actor. Estudió las crónicas sobre la conquista y colonización de Puerto Rico para escribir su primera obra que fue una novela histórica: “Isla cerrera”, publicada en 1937. La misma fue considerada por la crítica literaria Concha Meléndez como “la única novela histórica valiosa de nuestros comienzos coloniales”.

Su primera obra dramática fue “El clamor de los surcos”, estrenada en el Ateneo Puertorriqueño en 1938, luego de ser galardonada con el primer premio de dicha institución. Le siguió la más conocida y presentada de todas sus obras, la tragedia “Tiempo muerto”, premiada por el Instituto de Literatura Puertorriqueña y estrenada en el teatro de la Universidad de Puerto Rico en 1940.

En 1943 organizó la Sociedad General de Actores con la cual presentó las obras: “Hilarión” y “Nuestros días”, las mismas no tuvieron el éxito de las anteriores. Ello quizá le llevó a incursionar en el género del humorismo popular con el libreto de zarzuela, “El misterio del castillo” (1946); el sainete “Un fantasma decentito” (1950), y la comedia “Es de vidrio la mujer” (1952). También publicó una obra sobre el tema de la emigración boricua a Nueva York, titulada “Encrucijada” (1958) y la comedia de símbolos “El milagro” (1957), en respuesta a la obra “Esperando a Godot”, de Samuel Beckett. Luego, retomó la escritura del teatro realista y de crítica social en las comedias satíricas, “Bienvenido Don Goyito” (1965) y “Arriba las mujeres” (1968). En 1970 presentó los dramas de tema histórico y social: “La invasión” y “Jugando al divorcio”, respectivamente. En 1975 dio a conocer la comedia satírica con “Los cocorocos”.

Sus artículos en la prensa también estuvieron matizados por la ironía y la burla cuidadosa. Méndez Ballester también se desempeñó como legislador en la Cámara de Representantes por el Partido Popular Democrático durante dos cuatrienios, de 1961 a 1968.

Varias instituciones han reconocido y conservan la obra de este autor. El 22 de abril de 1988, el recinto de Aguadilla de la Universidad Interamericana de Puerto Rico, inauguró una sala dedicada a Méndez Ballester. Ese año fue reconocido como escritor residente de dicho recinto. En 1991 la Interamericana en Aguadilla también le confirió un Doctorado Honoris Causa. En 1994 fue seleccionado como Humanista del año por la Fundación Puertorriqueña de las Humanidades.

Murió el 23 de enero de 2002, en San Juan. En el mismo año, la Interamericana en Aguadilla también le dedicó una tarja a la entrada del Centro de Acceso a la Información, y nombró al edificio “Manuel Méndez Ballester” en honor a su memoria.

 

Referencias:

Bayrón Toro, Fernando. “Historia de las elecciones y los partidos políticos de Puerto Rico”. Séptima edición. Mayagüez: Editorial Isla, 2008.

Rivera de Álvarez, Josefina. “Literatura puertorriqueña, su proceso en el tiempo. Madrid: Ediciones Partenón, 1983.

Universidad Interamericana en Aguadilla. “Biografía Manuel Méndez Ballester”. Sala dedicada al escritor. https://aguadilla.inter.edu/cai/sala-manuel-mendez-ballester/biografia-de-manuel-mendez-ballester/. Consultado 23 de abril de 2023.

Vissepó-Altman Torres, Dora. “La obra literaria de Manuel Méndez Ballester”. Madrid: Verbum, 2003.