John Will Harris, izquierda, aparece en primer plano junto al profesor Jaime Benítez.

Reverendo, educador, y administrador escolar y universitario

Nació el 12 de enero de 1876 en Dripping Springs, Texas. En 1893 se convirtió al presbiterianismo e ingresó a la Iglesia Presbiteriana de Cibolo, Texas. Poco después decidió dedicarse al ministerio, por lo que se trasladó al estado de Missouri para estudiar en el Park College. Durante esta época, trabajó por temporadas como misionero en una reserva indígena en Kansas. Tras su graduación, en 1902 continuó estudios en el Seminario Teológico de Princeton, Nueva Jersey, donde, también, se ordenó como pastor. Al graduarse en 1905, contrajo nupcias con la misionera Eunice E. White.

En 1906, tras haber fungido como pastor de una iglesia en Oklahoma, la Iglesia Presbiteriana lo asignó al distrito misional de San Germán, Puerto Rico. Al año siguiente comenzó a impartir clases de nivel elemental desde una habitación que le alquilaba a una familia del barrio Santa Rosa de ese pueblo. En sus comienzos, a la escuela asistían unos 30 niños. Ese mismo año adquirió un terreno, que luego intercambió por otro de mejor localización, donde mandó a construir una escuela de hormigón y una capilla.

Tras haber tanteado con varios posibles terrenos para el instituto, Harris obtuvo la opción para comprar un lote ubicado en las Lomas de Santa Marta en San Germán. En 1911 incorporó la institución bajo el nombre de Instituto Politécnico de Puerto Rico, una escuela elemental y superior para ambos sexos.

La institución educativa, que desde sus inicios se conoció como “El Poli”, abrió sus puertas, oficialmente, con apenas dos alumnos, pero uno de ellos no volvió después del primer día debido a la dificultad de recorrer el terreno escarpado. Sin embargo, al finalizar el año académico de 1912, la matrícula había aumentado a doce estudiantes, ocho hombres y cuatro mujeres.

Los estudiantes tenían que trabajar cuatro horas y media al día, tiempo por el que no recibían remuneración. La matrícula consistía en cinco dólares o el trabajo hecho por un mes. Al año siguiente, se matricularon 23 estudiantes adicionales. Los mismos estudiantes se encargaron de la edificación principal y de las demás estructuras, tales como el comedor, dormitorios y más salones de clase. Además, el reverendo Harris hizo varios viajes a Estados Unidos para conseguir donaciones con las que logró adquirir gran parte de los terrenos aledaños a la institución.

Luego de estallar la Primera Guerra Mundial, al reverendo Harris se le hizo considerablemente más difícil obtener donaciones, por lo que viajó a Nueva York en 1913 para discutir el asunto con la Junta de Misiones Nacionales de la Iglesia Presbiteriana. Acordaron que, mientras transcurriera la guerra, la Junta tomaría las riendas del instituto y le adjudicaría un presupuesto, el cual administraría Harris. Tres años después, el Presbiterio de Puerto Rico solicitó que se removiera a Harris de la dirección del Instituto tras acusarlo, entre otras cosas, de no mantenerse dentro del presupuesto asignado y, de utilizar los fondos para otros fines diferentes a los estipulados. Tras una investigación llevada a cabo por miembros de la Junta de Misiones Nacionales, Harris salió airoso. Recomendaron que se asignaran $75,000 para la construcción de un edificio de ciencias y que el “Poli” fuese dirigido por una Junta de Gobierno independiente del Presbiterio de Puerto Rico.

En 1916 se graduó la primera clase de escuela superior y, en 1919, la institución recibió la autorización de la Asamblea Legislativa de Puerto Rico para ofrecer cursos universitarios. Un año después fue incorporado el Instituto Politécnico de Puerto Rico en Washington, D. C. La primera clase de bachillerato se graduó en 1927, año en que, también, se descontinuó la enseñanza elemental.

Cuando Harris vio que el centro de enseñanza que había fundado estaba bien cimentado y en constante crecimiento, en 1937, cedió la presidencia a Jarvis S. Morris. Ese mismo año, la Universidad de Puerto Rico le otorgó un doctorado honorario. Los esposos Harris se trasladaron a Dilley, Texas, donde se dedicaron a trabajar en un rancho de ganado vacuno. En 1948, el Instituto Politécnico le confirió a Harris un doctorado honorario en Divinidad.

John Will Harris falleció en su natal Texas el 14 junio de 1956, el mismo año en que el centro de enseñanza que fundó cambió su nombre a Universidad Interamericana de Puerto Rico.

Referencias:

Feliciano-Ramos, Héctor. “Historia de la Universidad Interamericana de Puerto Rico: Primera Parte, El Instituto Politécnico 1911–1955”. San Germán: Centro de Publicaciones de la Universidad Interamericana, 1993.

Harris, John Will. “Riding & Roping: The Memoirs of J. Will Harris”. San Juan, P. R.: Universidad Interamericana de Puerto Rico, 1977.

Otero González, Luis A. “Bro John Will Harris, An Adopted Son from Texas”.   https://scottishrite.org/blog/about/media-publications/journal/article/bro-john-will-harris-an-adopted-son-from-texas/. Consultado 11 de agosto de 2023.