Higo chumbo.

Es un cactus columnar sin ramificaciones. Puede alcanzar una altura de seis pies y un diámetro de tres pulgadas. El tallo tiene entre ocho y once nervios o arrugas longitudinales separadas por ranuras. Sus espinas, de color gris y una a tres pulgadas de largo, se hallan agrupadas cada media pulgada en el tallo. Sus flores son blancas verdosas, de seis  pulgadas de largo y en forma de embudo, abren solamente de noche. La fruta es una baya redonda, amarilla y sin espinas. La pulpa de la fruta es blanca y constituye el alimento preferido de la mariquita  (Agelaius xanthomus) de Puerto Rico.

Actualmente, el higo chumbo está restringido a las islas de Mona, Monito y Desecheo. Estas islas, de clima semiárido, reciben un promedio de 32 pulgadas de lluvia al año. El higo chumbo es común en bosques xerofíticos semiabiertos. Algunas especies asociadas con el higo chumbo incluyen el chechén (Metopium toxiferum), roble (Tabebuia heterophylla), úcar (Bucida bucera), “humalanta” (Euphorbia petiolaris) y el Epidendrum brittonianum.

Aunque la especie se hallaba en otras épocas históricas en Puerto Rico, y es endémica de allí, no ha sido identificada en la Isla desde 1913, por lo que se considera extinta allí. Actualmente, está restringida a tres islas parte del archipiélago puertorriqueño, al oeste: Mona, Monito y Desecheo. Todas estas islas se hallan en el Pasaje de la Mona entre Puerto Rico y la República Dominicana, y la planta es común en estas áreas.

En el pasado, la especie se podía encontrar a lo largo de las costas sur y sudoeste de Puerto Rico, principalmente en el área de Ponce.  No obstante, gran parte de la zona ha sido alterada por el desarrollo urbano, agrícola e industrial y con ello ha desaparecido la planta.  En Mona, cerdos silvestres desentierran el cactus mientras buscan raíces comestibles. En Mona y Desecheo, cabros silvestres se alimentan de una gran variedad de plantas, por lo que pueden afectar indirectamente al higo chumbo causando cambios en la composición de especies de plantas.

El higo chumbo fue incluido en la lista federal de especies amenazadas el 8 de agosto de 1990. Dicha acción requiere que las agencias federales consulten con el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre antes de llevar a cabo cualquier actividad que pueda amenazar la existencia de esta especie o resulte en la modificación o destrucción del hábitat esencial para esta.

 

Referencias:

“Higo chumbo (Harrisia portoricensis)”. U.S Fish and Wildlife Service. Actualizado el 25 de marzo de 2019. https://www.fws.gov/southeast/wildlife/plants/higo-chumbo/. Consultado 5/1/2021.

Silander, Susan. “Recovery Plan for Higo Chumbo (Harrisia Portoricensis)”.  U.S. Fish and Wildlife Service, Atlanta, Georgia. https://ecos.fws.gov/docs/recovery_plan/961112c.pdf. Consultado 5/1/2021.