Familia: Cactaceae

Descripción
El higo chumbo es un cactus columnar sin ramificaciones. Puede alcanzar un altura de 6 pies y un diámetro de 3 pulgadas. El tallo tiene entre 8 y 11 nervios o arrugas longitudinales separadas por ranuras. Sus espinas, de color gris y 1 a 3 pulgadas de largo, se hallan en agrupadas cada media pulgada en el tallo. Las flores blancas verdosas, de 6 pulgadas de largo y en forma de embudo, abren solamente de noche. La fruta es una baya redonda, amarilla y sin espinas. La pulpa de la fruta es blanca y constituye el alimento preferido de la mariquita de Puerto Rico (Agelaius xanthomus).

Información biológica
Actualmente, el higo chumbo está restringido a las islas de Mona, Monito y Desecheo. Estas islas, de clima semi-árido, reciben un promedio de sólo 32 pulgadas de lluvia al año. El higo chumbo es común en bosques xerofíticos semi-abiertos. Algunas especies asociadas con el higo chumbo incluyen -(Metopium toxiferum), roble (Tabebuia heterophylla), ucar (Bursera simaruba), (Euphorbia petiolaris) y (Epidendrum brittonianum).

Distribución
Aunque la especie se hallaba históricamente en Puerto Rico, la especie no ha sido colectada en la isla desde 1913, por lo que se considera extinta allí. Actualmente, la especie está restringida a tres islas al oeste de Puerto Rico: Mona, Monito y Desecheo. Todas estas islas se hallan en el Pasaje de la Mona entre Puerto Rico y la República Dominicana, y la planta es común en estas áreas.

Amenazas
En el pasado, hábitat propicio para la especie se podía encontrar a lo largo de las costas sur y sudoeste de Puerto Rico. De hecho, el área de Ponce fue la localidad del tipo de la especie. Sin embargo, la mayor parte del área ha sido destruida o alterada para desarrollo urbano, industrial o agrícola. En Mona, cerdos silvestres desentierran el cactus mientras buscan raíces comestibles. En Mona y Desecheo, cabros silvestres se alimentan de una gran variedad de plantas, por lo que pueden afectar indirectamente al higo chumbo causando cambios en la composición de especies de plantas.

Medidas de conservación
El higo chumbo fue incluido en la lista federal de especies amenazadas en el 8 de agosto de 1990. Dicha acción requiere que las agencias federales consulten con el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre antes de llevar a cabo cualquier actividad que pueda amenazar la existencia de esta especie o resulte en la modificación o destrucción de hábitat esencial para esta.

Referencias
U.S. Fish and Wildlife Service. 1990. Endangered and threatened wildlife and plants: Determination of threatened status for the plant Harrisia portoricensis. Federal Register, 55(133):32255.

U.S. Fish and Wildlife Service. 1996. Harrisia portoricensis (higo chumbo) Recovery Plan. U.S. Fish and Wildlife Service, Atlanta, Georgia. 24 pp.