Arbona Irizarry fue el encargado de desarrollar el proyecto de regionalización del sistema integrado de salud. Este modelo y su desarrollo sirvió de ejemplo para otros países. (Foto: Ricardo Alcaraz / Diálogo UPR)

Médico, educador y funcionario público 

Nació el 25 de mayo de 1910, en Maricao. Sus padres fueron Juan Arbona Oliver y Ana María Irizarry.  Completó su educación primaria en su pueblo natal y la escuela superior en Mayagüez. Luego se trasladó a Estados Unidos para continuar estudios en premédica, primero en la Universidad de Ohio, y luego en George Washington University en Washington, D.C. Llevó a cabo los estudios en medicina en Saint Louis University en Missouri, los cuales finalizó en 1934.

A su regreso a Puerto Rico comenzó a trabajar como médico interno en el Hospital Municipal de San Juan. Bajo la incumbencia de Eduardo Garrido Morales, quien era entonces el director del Departamento de Sanidad, recibió una oferta de empleo en esta agencia. Luego de completar su preparación en la Unidad de Salud Pública de Caguas –el centro educativo del Departamento de Sanidad– le asignaron la tarea de organizar la Unidad de Salud Pública que daría servicio a los pueblos de Juana Díaz, Villalba y Coamo.

En 1935, el Departamento lo trasladó a Caguas para que fungiera como director de la unidad de Salud Pública de Caguas-Aguas Buenas, en la que además de funciones clínicas y administrativas, también se dedicaba a educar. Al año siguiente ganó una beca de la Fundación Rockefeller para estudiar salud pública en la Universidad de Johns Hopkins. A su regreso, en 1937, ocupó el cargo de ayudante del doctor José Chávez, director del Negociado de Unidades de Salud Pública.

En 1943 ocupó la jefatura del Departamento de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Escuela de Medicina Tropical. Se hizo cargo de reiniciar y mejorar los cursos de ese departamento. Cuando cerró la Escuela de Medicina Tropical, este programa graduado, que actualmente se conoce como Escuela Graduada de Salud Pública, se trasladó a la Escuela de Medicina de la Universidad de Puerto Rico. El doctor Arbona se desempeñó como profesor de salud pública de 1953 a 1956.

El médico fue nombrado secretario del Departamento de Salud en 1957. Se mantuvo en el cargo hasta 1966. Su incumbencia se destacó por el proyecto de regionalización del sistema integrado de salud. Mediante este programa se establecieron tres niveles de servicio de cuidado médico en cada una de las siete regiones que se delimitaron. El nivel primario estaba constituido por un Centro de Salud o de Diagnóstico y Tratamiento; el secundario, por un Hospital de Área y el terciario, por un Hospital Regional. Este sistema facilitaba el acceso a la salud de los pacientes. Dicho modelo y su desarrollo sirvió de ejemplo para otros países. En sus “Memorias”, Arbona incluyó explicaciones de aquella transformación de los servicios médicos en el país.

Los servicios más complejos y especializados se ofrecían en el Centro Médico de Río Piedras. La región de Bayamón fue la utilizada para iniciar el nuevo sistema de servicio. La estructura de regionalización se mantuvo vigente, sin cambios fundamentales, hasta la década de 1980, cuando comenzó el proceso de privatización de los centros de salud, el cual concluyó con la Reforma de Salud de 1993.

En 1965, el doctor Arbona obtuvo de la Bronfman Foundation de la American Public Health Association uno de sus premios anuales por su labor en la reestructuración del sistema de salud de Puerto Rico. Tras retirarse del servicio público, se dedicó a impartir clases en la Escuela Graduada de Salud Pública de la Universidad de Puerto Rico. El edificio principal del Recinto de Ciencias Médicas de la UPR lleva el nombre del médico desde el 2016.

Guillermo Arbona Irizarry falleció en San Juan el 27 de enero de 2002.

 

Referencias: 

Arbona, Guillermo. “Memorias. Periplo profesional de un arquitecto de la salud pública en Puerto Rico”. San Juan: Editorial Universidad de Puerto Rico, 2008.

_______________. “La regionalización de los servicios de salud: la experiencia de Puerto Rico”. Washington,D.C: Organización Panamericana de la Salud,1980.

Maldonado, Norman I. “On Health in Puerto Rico”. San Juan, P. R.: Editorial Universidad de Puerto Rico, 1998.

Torres Valle, Stephanie. “Guillermo Arbona: remembranzas de un legado”. Diálogo, UPR, 12 de abril de 2016. https://dialogo.upr.edu/guillermo-arbona-remembranzas-de-un-legado/. Consultado el 13 de enero de 2023.