Poeta, médico, hacendado y alcalde de Vega Baja. Principal cultivador de la poesía descriptiva y satírica del siglo XIX en Puerto Rico. Su pseudónimo ‘El Caribe’ cobró notoriedad a raíz de la polémica con el poeta español Manuel del Palacio, luego de que este último publicara unos versos ofensivos sobre Puerto Rico.

José Gualberto Padilla nació en el Viejo San Juan el 12 de julio de 1829. Sus padres fueron José María Padilla Martínez y Trinidad Alfonso Sotomayor y Ramírez, oriunda de Venezuela. Cursó su instrucción primaria en Añasco, pueblo en el que su padre ejerció como abogado y notario. En 1843, se trasladó a Santiago de Compostela, España, para estudiar medicina. En esta ciudad fundó y dirigió, junto con otros jóvenes puertorriqueños, el periódico de corte liberal La Esperanza, en el cual critica la monarquía española y la situación política de Puerto Rico. En 1845, tras la muerte de su padre, se trasladó a Barcelona, donde continuó sus estudios. Para sustentarse económicamente, trabajó como redactor para varios periódicos. En 1855, publicó su primer poema satírico y político titulado “Zoopoligrafía”.

Padilla regresó a la Isla en 1858 y se instaló en Vega Baja, donde se desempeñó como médico y hacendado. Como dueño de la hacienda La Monserrate, los ingresos que ésta generaba le permitieron atender a los pobres gratuitamente. Además, abolió la esclavitud en su hacienda previo a que el gobierno español lo decretara oficialmente el 22 de marzo de 1873.

Padilla fue electo alcalde de Vega Baja en dos ocasiones, en ambas donó su sueldo al municipio. En 1859, fue socio fundador de la Sociedad Económica de Amigos del País que presidía Román Baldorioty de Castro. También, perteneció a la Junta Revolucionaria de Vega Baja y participó en la planificación del Grito de Lares, lo que le valió estar preso en Arecibo en 1868. Durante su encarcelamiento, escribió una serie de poemas que luego Manuel Soler y Martorell recogió en el poemario Nuevo Cancionero de Boriquen (1872).

Durante estos primeros años en Puerto Rico, colaboraba con varios rotativos isleños en los que publicaba sus versos con el pseudónimo de “Trabuco”. Más adelante, adoptó el nombre de pluma “El Caribe”, el que usó por primera vez para firmar unas redondillas en las que satirizaba al director del periódico sanjuanero El Duende (1866), el español Vicente Fontán, quien solía criticar y menospreciar las costumbres criollas.

Fue bajo el pseudónimo de “El Caribe” — el cual hace alusión al carácter combativo de los indios caribes que habitaron muchas de las Antillas Menores — que Padilla alcanzó renombre. Lo utilizó además en la revista Almanaque de Damas y los periódicos El Palenque de la Juventud y El Porvenir. Sus aportaciones fueron muy comentadas toda vez que se desconocía la identidad del autor.

En 1874, se desató la pugna entre el poeta Manuel del Palacio y El Caribe. Palacio había vivido en la Isla unos meses luego de haber sido desterrado de España por haber publicado unos versos satíricos sobre la Reina Isabel II. Ya de regreso a su patria, publicó unos versos ofensivos sobre Puerto Rico. Padilla, ágil de pluma, parafrasea el soneto “Puerto Rico” de Palacios en una contraofensiva contra el poeta. El poemario Para un Palacio, un Caribe, contiene todos los poemas que Padilla escribió a manera de defensa de los puertorriqueños.

En 1880 su poema “Contra el periodismo personal” recibió un premio del periódico El Buscapié, de su amigo Manuel Fernández Juncos. Entre 1886 y 1888 colaboró con el periódico sanjuanero El Palenque de la Juventud. Poco después se alejó del mundo de las letras frustrado por el giro que había tomado la política isleña. En su hacienda, se dedicó a escribir “Canto a Puerto Rico”, obra que quedó inconclusa debido a su muerte el 26 de mayo de 1896.

El Caribe, aunque se destacó por su obra de corte satírico, cultivó varios géneros poéticos tales como: la elegía, la oda, el madrigal, la canción, el soneto, la fábula y la octava real. Su lírica se distingue por la corrección y limpieza de la forma y por su adhesión a las técnicas de los grandes poetas españoles del Siglo de Oro. Su obra trata los temas del amor, la moral, la amistad y la naturaleza.

A principios del siglo XX, su hija la poeta Trina Padilla, conocida como la “Hija del Caribe”, recopiló su producción poética, dispersa en diferentes publicaciones y la publicó en 1912 en dos volúmenes titulados En el combate y Rosas de pasión.

Referencias:

Curet Cuevas, Mariam. “José Gualberto Padilla”. Asomante, 7.1 (1951): 49-63. Microfilm.

Márquez, Robert. Puerto Rican poetry: a selection from aboriginal to contemporary times. Amherst: University of Massachusetts Press, 2007. Google Books. Web.
18 octubre 2009.

Rivera de Alvarez, Josefina. Diccionario de literatura puertorriqueña. 2a ed. Vol 2. San Juan, P. R.: Instituto de Cultura Puertorriqueña, 1974. Impreso.

Rivera de Alvarez, Josefina. Literatura puertorriqueña: su proceso en el tiempo. Madrid: Partenón, [1983]. Impreso.