Durante el gobierno autonómico, Degetau González fue diputado a Cortes y, más tarde, tras el cambio de soberanía, fue el primer comisionado residente en Washington D.C.

Abogado, político y político 

Nació el 5 de diciembre de 1862 en Ponce. María Consolación González fue su madre y Matías Degetau, su padre. Tras cursar los grados elementales en su pueblo natal, se trasladó a Barcelona, España. Estudió Derecho en las universidades de Granada, Salamanca y Valladolid y se doctoró en Derecho Civil y Canónico de la Universidad Central de Madrid (1887).

Durante sus años estudiantiles participó de la vida intelectual española. Conoció y tertulió con Francisco Giner de los Ríos, filósofo y pedagogo español, quien lo inició en el estudio del krausismo. Participó de las tertulias del Instituto de Libre Enseñanza, el cual se fundó siguiendo, también, la filosofía pedagógica krausiana. Además, conoció a Víctor Hugo en Francia.

Durante esa época ingresó a la Academia de Ciencias Antropológicas de Madrid, en la cual presidió la sección de ciencias morales y políticas. También, fue miembro de la Academia Española de Jurisprudencia y Legislación. Luego de finalizar su carrera universitaria, se desempeñó como abogado en Madrid.

Su interés por la política fue evidente desde sus años en España. En 1887, fundó el periódico “La Isla de Puerto Rico”, donde expuso la situación política del país, particularmente, bajo el régimen de los compontes del gobernador Romualdo Palacio. A su regreso a Puerto Rico, militó en las filas del Partido Autonomista Puertorriqueño.

En 1896, una asamblea del partido eligió a Degetau, José Gómez Brioso, Rosendo Matienzo Cintrón y Luis Muñoz Rivera, para que integraran una comisión que se trasladaría a Madrid para concertar una alianza que viabilizara el desarrollo de un gobierno autonómico en Puerto Rico. Contrario a lo discutido en la isla, donde se dijo que no se pactaría con ningún partido monárquico, Luis Muñoz Rivera acordó con Práxedes Mateo Sagasta, del Partido Fusionista Español, que de éste convertirse en primer ministro, Puerto Rico tendría gobierno autonómico. El partido de Sagasta tenía inclinación monárquica. Por su parte, Degetau seguía principios republicanos, y estuvo en contra del pacto.

Al regreso de los comisionados a Puerto Rico, se celebró una asamblea en la cual se ratificó el pacto. A consecuencia de esto, Degetau y los autonomistas republicanos, abandonaron el partido y fundaron el Partido Autonomista Ortodoxo o Puro, bajo la dirección de José Celso Barbosa.

El 25 de noviembre de 1897, luego de que Sagasta fuera nombrado primer ministro de España, su gobierno decretó una Carta Autonómica para Puerto Rico. Al siguiente año, Degetau resultó electo como diputado a las Cortes españolas por el distrito de Ponce, representando al Partido Autonomista Ortodoxo. Al desatarse la Guerra Hispanoamericana en abril de 1898, regresó a la isla. El 25 de julio de ese año Puerto Rico fue invadido por Estados Unidos. El 10 de diciembre, mediante un tratado entre ese país y España –firmado en París– se dio fin a la guerra con la cesión de Puerto Rico a Estados Unidos, entre otros territorios. Los intereses de los partidos políticos del país cambiaron.

Con esa realidad de fondo, el 28 de marzo de 1899, Degetau fue uno de los promotores del Partido Republicano Puertorriqueño, junto a Barbosa. Su objetivo era anexar a Puerto Rico a Estados Unidos. El 4 de julio de 1899 se proclamó en San Juan la fundación del nuevo partido.

Bajo el nuevo gobierno estadounidense, Degetau asumió el cargo de Secretario del Interior. De 1900 a 1901, presidió la Junta de Educación de San Juan. El 6 de noviembre de 1900 fue electo primer comisionado residente en Washington D.C. por el Partido Republicano Puertorriqueño. Con ese cargo, representó a Puerto Rico en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. En 1902 resultó electo nuevamente. Ese puesto fue creado bajo la Ley Foraker, que sustituyó el gobierno militar por el gobierno civil en Puerto Rico, a partir de mayo de 1900.

A su regreso a Puerto Rico se estableció en Aibonito, donde administró una hacienda de café. Durante esa época, también, fue miembro de la Junta de Síndicos de la Universidad de Puerto Rico, institución a la que legó su colección de arte. La misma forma parte del Museo de Historia, Antropología y Arte, en el Recinto de Río Piedras.

Como escritor, Degetau incursionó en varios géneros literarios, pero se destacó, particularmente, en el cuento y la novela corta. Su legado literario, que por lo general tenía fines políticos o pedagógicos, incluye cerca de un centenar de obras, entre las que figuran el cuento “¡Qué Quijote!” (1883), las novelas cortas “El fondo del aljibe” (1886), “El secreto de la domadora” (1886) y “Juventud” (1895), y los ensayos “Al escritor puertorriqueño” (1895) y “El A. B. C. del sistema Froebel” (1896), en donde promueve las ideas del kindergarten del pedagogo alemán Froebel, entre otros.

Falleció el 20 de enero de 1914 en San Juan. Su obra “Cuentos pedagógicos y literarios” (1925) fue publicada póstumamente. En Aibonito se encuentra la Casa Museo Federico Degetau, que expone una serie de objetos personales significativos del autor.

Referencias:

“Don Federico Degetau y González (1862-1914)”. Revista del Instituto de Cultura Puertorriqueña, número 17, octubre- diciembre de 1962.

“Federico Degetau: Insular Republican of Puerto Rico”. Hispanic Americans in Congress, 1822-1995. Library of Congress, 9 junio 1997. 24 agosto 2009.

Pagán de Soto, Gladys. “Federico Degetau y González (1862-1914)”. El Sol, Revista de la Asociación de Maestros de Puerto Rico, 1985.

Pagán, Bolívar. “Historia de los partidos políticos puertorriqueños (198-1956), tomo I. San Juan: Puerto Rico, 1972.

Rivera de Álvarez, Josefina. “Diccionario de literatura puertorriqueña”. 2a ed. Vol 2. San Juan, P. R.: Instituto de Cultura Puertorriqueña, 1974.

Rosa Nieves, Cesáreo. “Plumas estelares en las letras de Puerto Rico”. San Juan, P. R.: Ediciones de la Torre, Universidad de Puerto Rico, 1967.

U.S. House of Representatives. “Degetau, Federico (1862-1914”. https://history.house.gov/People/Detail/12074?ret=True. Consultado el 3 de mayo de 2023.