En esta acuarela, realizada por Tomás Méndez en 2016, se muestra a la maestra Celestina Cordero con sus discípulas. La obra está basada en el mismo concepto de “La escuela del maestro Rafael Cordero”, de Francisco Oller, realizada hacia 1890.

Maestra

Nació el 6 de abril de 1787. Sus padres fueron Lucas Cordero y Rita Molina, mulatos libres. De ellos aprendió a leer, escribir y el arte y compromiso de educar mientras todavía el régimen de trabajo esclavista estaba vigente. Celestina fue una de las primeras mujeres negras libres en convertirse en maestra. Enseñaba las primeras letras a las niñas de todas las clases sociales, mientras que su hermano menor Rafael, después que ella, realizaba lo mismo con los niños. Hay que recordar que no se permitía la educación mixta. Además, en aquella época con frecuencia a las niñas se les restringía a las labores del hogar.

La humilde casa de la familia Cordero Molina en la calle de la Luna en el antiguo San Juan también sirvió de escuela. Celestina, Rafael y Gregoria, también hermana, compartieron sus conocimientos con muchos discípulos y discípulas que por la pobreza, el discrimen racial y hasta por género, eran excluidos de las posibilidades de progreso a través de la educación. En las páginas de los libros de historia de Puerto Rico regularmente está presente el maestro Cordero, sin embargo, Celestina hasta hace poco no se mencionaba, aunque fue ella la que gestionó los permisos oficiales de la escuela que compartía con su hermano y la que obtuvo el nombramiento oficial de maestra. Desde 1812 daba clases. Según se registra en las Actas del Cabildo de San Juan, en febrero de 1820, Celestina solicitó que se le otorgara una plaza oficial de maestra en San Juan. El 3 de julio de 1820, luego de mucha insistencia fue nombrada maestra en propiedad. De la maestra Gregoria se sabe menos. En 1832 Celestina enfermó y se vio imposibilitada de continuar dando clases. Rafael y Gregoria son mencionados en las Actas al solicitar que se sigan dando las clases que daba Celestina.

De acuerdo con el censo de 1802, en ese año la población de Puerto Rico era de 163,192 personas. El 15% (24,591) de los habitantes constituían la población esclavizada, que generalmente no tenía posibilidades de educarse. La condición socioeconómica así como el discrimen por el color de piel fueron dos prejuicios que combatió la familia Cordero Molina a través del acceso libre a su escuela.

La falta de visibilidad de las hermanas Celestina y Gregoria en la historia de la educación en Puerto Rico, en contraste con el destaque del maestro Rafael, definitivamente está vinculada a la marginación del trabajo de las mujeres en los siglos XIX y XX. Su trabajo fue minusvalorado, y así se corrobora en las fuentes de información disponibles al presente. Por mencionar solo un recurso para la investigación histórica que favorece el conocimiento sobre el hermano maestro, es pertinente destacar la pintura “La escuela del maestro Rafael Cordero”, producto de un encargo que hiciera el periódico El Agente en 1886. El artista Francisco Oller la terminó cerca de 1890 y actualmente pertenece a la colección del Ateneo Puertorriqueño. Con ella se buscaba glorificar la obra del maestro, que había muerto en 1868. Igualmente sobresalen en la pintura discípulos tan notables como el dramaturgo Alejandro Tapia y Rivera. De Celestina y su hermana Gregoria, en tanto, no hay homenajes de este tipo que ayuden a documentar su gran labor. Incluso, hasta la fecha, se desconocen los nombres de las muchas niñas que se beneficiaron de las lecciones de ambas maestras.

Al presente solo la biblioteca de la escuela segunda unidad Alfredo Dorrington de Hormigueros lleva el nombre de Celestina Cordero. Esto fue posible desde el 2019, luego de la ardua gestión del proyecto Cátedra de Mujeres Negras Ancestrales, a cargo de la escritora Yolanda Arroyo Pizarro, como lo destaca la profesora Rosario Méndez Panedas.

 

Referencias: 

González García, María D. “El negro y la negra libres: Puerto Rico 1800-1873. Su presencia y contribución a la identidad puertorriqueña”. Carolina: MGG Editorial, 1994.

Méndez Panedas, Rosario. “Celestina Cordero: una maestra negra puertorriqueña en la época de la esclavitud”. En Afroféminas, 28 de enero de 2019. https://afrofeminas.com/2019/01/28/celestina-cordero-una-maestra-negra-puertorriquena-en-la-epoca-de-la-esclavitud/. Consultado 20 de marzo de 2023. 

_____________________. “Celestina Cordero: A Black Puerto Rican Educator During the Era of Slavery”. Center for Puerto Rican Studies, Hunter College.  https://centropr-archive.hunter.cuny.edu/centrovoices/chronicles/celestina-cordero-black-puerto-rican-educator-during-era-slavery. Consultado 20 de marzo de 2023.

___________________. “Historias de mujeres puertorriqueñas negras”. San Juan: Editorial EDP University, 2020.