El atletismo o deporte de pista y campo consiste en un conjunto de actividades deportivas basadas en el movimiento natural del ser humano, particularmente, caminar, correr, saltar y lanzar. En Puerto Rico, el desarrollo del atletismo como deporte organizado data de principios del siglo XX. Más adelante, durante la primera mitad del mismo siglo se fueron creando clubes y ligas que organizaron el deporte, lo que a su vez, tuvo como consecuencia la profesionalización del mismo. Muchos de los atletas puertorriqueños, no sólo han participado en competencias locales, sino también en eventos internacionales, tales como las Olimpiadas, Juegos Panamericanos y los Juegos Centroamericanos y del Caribe.

El atletismo como deporte organizado comenzó a arraigarse en Puerto Rico luego de la Guerra Hispanoamericana, cuando el gobierno estadounidense incluyó los deportes como parte del currículo escolar. A principios del siglo XX, las competencias se llevaban a cabo dentro del plantel escolar, pero más adelante se celebraron competencias en las que los alumnos de diferentes escuelas competían entre sí.

El Departamento de Instrucción Pública celebró las primeras competencias de atletismo a nivel escolar en 1902. Para regular las actividades deportivas entre las escuelas, creó la Asociación Atlética Interescolar, responsable de coordinar competencias de atletismo, baloncesto y béisbol. Las pruebas de pista y campo consistían en carreras de 100, 200, 440 y 880 yardas; las de obstáculos, de 220 yardas, y las de relevo, de un cuarto de milla y de una milla. Además, incluían salto de longitud, salto con pértiga y lanzamiento de pesa. Uno de los jugadores más destacados de estos juegos lo fue Cosme Beitía, quien siendo estudiante de escuela superior fue ganador de una gran cantidad de eventos.

Durante las décadas de 1910 y principios de 1920, en los Juegos Interescolares participaban tanto escuelas superiores como instituciones universitarias. Es decir, también tenían representación la Universidad de Puerto Rico de Río Piedras, el Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez (CAAM) y el Instituto Politécnico en San Germán. Durante estos años existía una rivalidad marcada en el deporte de pista y campo entre la Universidad de Puerto Rico y la Central High de Santurce. En 1924, la Central High protestó porque, alegadamente, un atleta universitario se había matriculado el día anterior a los juegos, lo cual provocó una confrontación violenta. Como consecuencia, las autoridades eliminaron las competencias entre estudiantes de escuela superior y universitarios.

El atletismo universitario comienza a tomar auge al constituirse la Liga Atlética Intercolegial en 1929, la cual se conocería más tarde como Liga Atlética Interuniversitaria (LAI). En la misma, participaban la Universidad de Puerto Rico de Río Piedras, el Colegio de Mayagüez (CAAM) y el Instituto Politécnico de San Germán. Las Justas de Atletismo Universitario fueron, y aún continúan siendo, uno de los eventos más populares de esta liga. Muchos de los atletas que han participado en la LAI han representado al País en competencias internacionales.

También en 1929, surgen los primeros clubes de atletismo en la Isla, como el Club Atlético de Ponce, creado por Julio Enrique Monagas, y el Club Olímpico de San Juan, creado por Julio Francis Edwards. Estas organizaciones deportivas fueron importantes ya que no estaban afiliadas a ninguna escuela o universidad y porque fueron las primeras en efectuar competencias utilizando el sistema métrico.

Puerto Rico participó por primera vez en 1930 en unas competencias internacionales: los Juegos Centroamericanos celebrados en La Habana, Cuba. Esta primera delegación fue pequeña. Consistía de dos tenistas, un equipo de tiro y cuatro atletas de pista y campo. Regresaron al País con dos medallas de plata obtenidas por Manuel Luciano Gómez en salto con pértiga y por Eugenio Guerra en los 200 metros. Sin embargo, no fue hasta 1938 que las mujeres puertorriqueñas comenzaron a participar en eventos de pista y campo en competencias internacionales.

En 1947, Julio Enrique Monagas crea la Federación de Atletismo Aficionado de Puerto Rico, la cual fue fundamental para el desarrollo del deporte de pista y campo en la Isla. Posteriormente, esta organización se afilió a la Federación Internacional de Atletismo Aficionado. Con la creación del Comité Olímpico de Puerto Rico, en 1948, se comienzan a entrenar a los atletas puertorriqueños siguiendo las reglas de este evento. Este mismo año, Puerto Rico participó por primera vez de los Juegos Olímpicos celebrados en Londres.

Con la creciente popularidad del deporte de pista y campo, se fueron celebrando cada vez más competencias en la Isla, algunas de las cuales han sido internacionales. Una de las más conocidas es el medio Maratón de San Blás de Illescas, el cual se celebra anualmente desde 1963 en el municipio de Coamo. En esta carrera, han competido muchos atletas extranjeros de países como: Australia, Bélgica, Colombia, Costa Rica, China, Estados Unidos, Etiopía, Kenya y Rusia. Otras carreras importantes celebradas en la Isla son el Maratón La Guadalupe en Ponce, el Medio Maratón Guatibirí del Otoao en Utuado y el World’s Best 10K en el puente Teodoro Moscoso de San Juan, entre otros.

Referencias
Gran Enciclopedia de Puerto Rico
¡Listos!: Puerto Rico en el deporte internacional 1930-2004, catálogo de exhibición del Banco Popular de Puerto Rico.